홍남표 경남 창원특례시장과 선거 캠프 관계자 등 3명이 공직선거법 위반 혐의로 불구속 기소됐다. 공소시효 만료가 임박한 시점의 검찰 기소에 대해 홍 시장은 혐의를 전면 부인하고 있어 치열한 법정 공방이 이어질 전망이다.
창원지방검찰청과 정치권 등에 따르면 홍 시장의 혐의는 선거법상 후보자 매수 혐의를 받고 있다. 홍 시장은 지난 6·1지방선거 국민의힘 경선에 나서려는 후보를 매수한 혐의를 받아 왔다.
검찰은 홍 시장과 캠프 관계자 등이 경선 출마 예상자에게 "시장에 당선되면 '특정한 직'을 제공하기로 했다"는 의혹을 집중 수사해 왔다. 검찰은 지난 2일 시장 집무실과 자택, 선거캠프 핵심 관계자 A씨의 자택 등을 압수수색한 데 이어, 23일 오전 홍 시장을 피의자 신분으로 소환해 조사했다.
이에 앞서 지난 4일과 17일 A씨를 소환해 후보 매수 혐의에 대해 조사한 것으로 알려졌다. 이 과정에서 A씨의 자택에서 거액의 뭉칫돈이 발견돼 자금 출처에 대한 조사가 이뤄진 것으로 전해져 관심을 모았다.
하지만 홍 시장은 지난 4일 기자회견을 열어 "그 누구에게도 공직을 제안한 바 없고, 당선 이후 특정인으로부터 공직을 요구받았을 때도 정중히 거절한 바 있다"며 후보 매수 혐의를 전면 부인하기도 했다.
아울러 홍 시장은 자서전에 허위 사실을 공표했다는 의혹도 받고 있다. 경상남도선거관리위원회는 지난 22일 홍 시장의 자서전에 본인 경력과 관련해 허위 사실을 기재한 내용을 확인하고 사실 관계를 파악하기 위해 관련 수사자료를 검찰에 통보했다고 밝혔다.
이에 대해 홍 시장은 "(자서전) 131∼136 쪽 중 극히 일부이지만 2010년 6월 10일 나로호 2차 발사와 관련된 내용이 잘못 포함된 것을 최근 언론보도를 통해 알게됐다"며 "1차 발사의 실패 원인인 페어링 미분리와 관련된 내용을 기록했어야 했는데, 폭발 등 2차 발사의 실패 원인을 기술하다 보니 날짜를 착오로 잘못 인용했다. 기억의 오류에서 비롯됐다"고 해명한 바 있다.
홍 시장의 측근인 A씨는 검찰 조사에서 "고발인이 자신에게 창원시장 출마 의사를 밝히지 않았으며, 후보 매수 혐의가 성립되지 않는다"는 취지로 진술한 것으로 알려졌다.
한편, 공직선거법의 선거사범 재판 기간 강행 규정은 기소 뒤 6개월 이내에 1심 선고를 마치게 하고 있으며, 항소심과 상고심은 이전 선고일로부터 각 3개월 이내에 반드시 선고하도록 규정하고 있다. 이에 따른다면 2024년 2월까지 홍 시장이 벌금 100만원 이상 형을 확정받으면, 같은해 4월 실시할 국회의원 총선거와 함께 창원시장 재선거를 실시할 수도 있다.
