지역신문은 풀뿌리 민주주의의 최후 보루다. 건강한 지역사회는 건강한 지역신문이 있어야 이뤄진다. 한국과 같은 중앙 패권주의 국가에서 지방이라는 단어는 일단 경쟁에서 밀려난 비주류라는 의미가 강하다. 중앙패권주의자의 시각으로 봤을 때 지방 분권은 스스로의 권한을 무너뜨리는 것으로 절대 용납할 수 없는 일이다.
이번 개헌 논란에서도 대통령 권력구조 개편에 초점이 맞춰지고 지방분권은 사실 뒤로 쳐진 측면이 크다. 그러나 지방이 스스로의 자치권을 가진다면 주민들의 삶은 분명 나아질 것이다. 취재를 하면서 지방자치단체에서 도로의 불법 점유물 하나 치우지 못하고 학교에 자판기 하나 지방의 뜻대로 설치할 수 없다는 사실에 아연실색했다.
지역주민이라는 개념은 그래서 국민국가의 한 일원이라는 정치적 의미로 축소되기 일쑤다. 그러나 지역주민은 우리가 사는 곳의 의료, 복지, 행정 등 실제의 삶과 맞닿아 있는 것을 알아야 하는 권리가 있다. 최근 국회에서 지역 언론인으로서 나쁜 소식을 접했다. 문화체육관광부의 지역신문 지원금이 60억원으로 역대 최저로 책정된 것이다. 문 대통령의 공약은 200억원대였지만 절반에도 미치지 못하는 액수다.
이번에 김일권 양산시장을 인터뷰 하면서도 김 시장은 “우리 시도 1만부 이상이 되는 밀착형 지역신문이 필요하다. 그래야 양산시에도 좋은 일이다.” 는 바람을 전했다. 양산시로서도 홍보력을 강화하고 건강한 비판을 하는 언론을 바라고 있는 것이다.
사실 작은 지역언론들은 박근혜 정부에서 5인 미만의 사업장이면 등록을 취소하겠다는 압박을 해 적잖이 마음고생을 했다. 사실 정보 홍수의 시대에 소규모 유사 언론들이 난립하는 현실에서 어쩌면 바람직한 일일지도 모르겠다. 여튼 언론인들은 인터넷과 초고속연결시대에 혁신하지 않으면 살아남지 못한다는 사실을 이번 기회에도 뼈저리게 느꼈을 것이다.
시청에 상주하면서 시청 출입 기자로서의 장점이 있었지만 이제는 웹상으로 보도자료를 받으면 구태여 기관에 출입을 할 필요가 없는 시대가 됐다. 지역신문을 통해 독자들이 무엇을 원하는지 고민해 본다. 관청발 기사보다 살아있는 기사를 원할 것이다.
결국 독자들이 신문을 통해 원하는 것은 시민들의 가려운 곳을 긁어주는 시원한 비판 보도와 지역주민들의 생생한 삶의 소식이라는 사실을 다시금 되새겨 본다. 지역주민 여러분들께서도 우리가 사는 지역에 관심을 가지고 지역신문을 펼쳐 보시기를 바란다. 그곳에는 지역의 희노애락이 있다. 전국의 지역신문 종사자들에게 연대와 응원을 보낸다. 지역신문 종사자들이여, 단결하라!
